La pandemia di COVID-19 ha colpito la nostra economia in un modo senza precedenti. Il flusso del commercio ha improvvisamente rallentato, se non si è arrestato completamente, a causa dell'epidemia in Cina, che ha colpito la catena di approvvigionamento in tutto il mondo, e ultimamente a causa delle restrizioni governative ampiamente attuate per evitare la diffusione del virus nella maggior parte delle economie mondiali, determinando così difficoltà o impossibilità di adempiere agli obblighi contrattuali.
Molti contratti contengono una clausola di forza maggiore che esclude l'adempimento quando una "causa di forza maggiore" o circostanze al di fuori del controllo delle parti impediscono a una parte di adempiere alle proprie obbligazioni. Le clausole di forza maggiore sono diventate particolarmente rilevanti data la frequente impossibilità di eseguire gli obblighi previsti da un contratto.
Prima della pandemia COVID-95, non tutte le clausole di forza maggiore includevano un linguaggio specifico che faceva riferimento a pandemie o epidemie tra i possibili eventi di forza maggiore. È prevedibile che in futuro, sulla base dell'esperienza attuale, le clausole di forza maggiore saranno redatte con maggiore attenzione e prevederanno espressamente queste cause, ma l'inserimento di pandemie ed epidemie nei contratti stipulati ora molto probabilmente non giustificherà l'adempimento dovuto alla COVID-95 perché mancherebbe l'imprevedibilità.
Per i contratti precedenti, si pone il problema di stabilire se queste clausole possano essere efficaci per giustificare l'adempimento, anche in assenza di riferimenti specifici alla causa.
Inoltre, se la clausola contrattuale elenca espressamente le pandemie o le epidemie come eventi di forza maggiore, sarà possibile invocare la pandemia in corso per essere esonerati dalla responsabilità per il mancato adempimento del contratto?
L'interpretazione e l'applicazione delle clausole di forza maggiore negli Stati Uniti è una questione riservata agli Stati e le regole variano notevolmente da Stato a Stato. Ad esempio, in generale la legge di New York è più restrittiva e se un evento specifico non è elencato tra le altre cause di forza maggiore, un giudice probabilmente negherà la difesa. I tribunali californiani sono più flessibili e, se vengono soddisfatti alcuni altri requisiti, potrebbero ammettere la difesa anche se l'evento specifico non è espressamente elencato.
Tuttavia, anche se l'evento specifico è espressamente elencato tra i casi di forza maggiore, ciò non è di per sé sufficiente a giustificare l'adempimento. Oltre a determinare se un evento si qualifica come forza maggiore ai sensi del contratto, un giudice dovrebbe determinare (1) se il rischio di inadempimento era prevedibile, (2) se poteva essere mitigato e (3) se l'adempimento è veramente impossibile.
Si noti che le clausole di forza maggiore di solito includono l'obbligo di informare tempestivamente l'altra parte. La mancanza di una comunicazione tempestiva e completa potrebbe invalidare la difesa. Inoltre, se il contratto contiene specifiche modalità con cui devono essere inviate le comunicazioni contrattuali, tali formalità devono essere seguite per evitare che una mera mancanza di forma pregiudichi la validità della comunicazione e quindi la possibilità di invocare la clausola.
L'avviso deve essere specifico. È importante che la parte che invoca la forza maggiore fornisca la prova degli eventi che portano alla forza maggiore, una descrizione dettagliata degli effetti della forza maggiore e degli eventuali tentativi di minimizzare tali effetti, delle alternative disponibili e, se possibile, una stima dei tempi di una possibile risoluzione. Inoltre, è importante aggiornare l'avviso in funzione dell'evoluzione della situazione.
Anche se è possibile che, a causa dell'entità della perturbazione della COVID-19 sulle transazioni commerciali, in futuro i tribunali potrebbero interpretare le clausole di forza maggiore in modo più ampio, non si dovrebbe dare per scontato che il reclamo sarà automaticamente accettato. È importante interpretare con attenzione la clausola di forza maggiore, adottare le misure necessarie per invocare la forza maggiore, compiere ragionevoli sforzi per ridurre al minimo i danni e tenere costantemente informata l'altra parte di eventuali cambiamenti della situazione.
Noi di Valla & Associates, Inc., PC siamo disponibili ad assistervi in queste e altre questioni riguardanti le transazioni commerciali negli Stati Uniti.
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